Lev Tolsztoj leghíresebb szereplőjéről már sok vita folyt, ki lehetett a modellje, s a legtöbben úgy gondolják, hogy Alekszandr Puskin legidősebb lánya, Maria Gartung ihlette.
Tolsztoj 1861-ben egy tartományi bálon Tulában találkozott először a Mariaval, s azonnal magára vonta a figyelmét, amint belépett a bálterembe. Amikor közölték vele, hogy ki a hölgy, akkor azonnal megjegyezte, hogy „Igen, most már értem honnan veszi azokat a fürtöket hátul”, s ezzel óhatatlanul Puskin afrikai felmenőire utalt.
Azonnal be akart mutatkozni a költő lányának, s egész este élénken beszélgettek. Tolsztoj kérésére Maria beszélt az édesapjáról is, be sok személyes élménye nem lehetett, hiszen ötéves volt, amikor az apja meghalt egy szerencsétlen párbajban.
Később megosztotta a benyomásait az irodalomról és művészetről is.
Tolsztoj őszintén csodálta az ízlésének finomságát, egyediségét és véleményének merészségét is. Úgy vélte, hogy Maria nem csak külsőleg hasonlított az apjára, hanem belsőleg is, s annyira foglalkoztatta a képzeletét, hogy a leghíresebb hősnője, Anna Karenina ihletője lett.
Az írót magával ragadta a lány szépsége és intelligenciája és amikor az első találkozás után hazatért, kíváncsiságból olvasgatni kezdte Puskin műveit, s olvasás közben gyakran álmodozott kicsit.
